Возникновение и развитие растительного мира имеет свою продолжительную историю, которая неотделима от истории самой земли. Следы растений, живших миллионы и сотни миллионов лет назад, мы находим в каменном угле, сланцах, известняках, песчаниках и других горных породах. Причем эти растения, жившие на земле в далекие от нас времена, во многом отличались от современных. Изучая отпечатки, ученые каждый раз убеждаются в том, что на протяжении истории земли растительный мир непрерывно изменялся; развитие его проходило от простейших форм к более сложным и, наконец, привело к тем высокоразвитым растениям, которые мы видим в наше время и которые являются основой жизни человека, дают ему пищу, одежду, кров.

Интересно знать, каким образом появились первые простейшие растительные существа, из которых в процессе сложных изменений развился многообразный растительный мир.

Считают, что первые зеленые растения возникли около миллиарда лет назад, в так называемую архейскую, или древнейшую эру. В водоемах древнейшей эры жило множество простейших организмов, которые подразделились на три основные группы: сине-зеленые водоросли, бактерии и жгутиковые. Представители каждой из этих групп, как известно, дожили до нашего времени,

Сине-зеленые водоросли — это микроскопические растеньица, клеточки которых очень просто устроены, не имеют ядер, и хлорофилл в них не обособлен в отдельные зерна, как у высших растений, а растворен в клеточном веществе. Они до наших дней сохранили простоту своего строения и не дали каких-либо более высокоразвитых форм.

Бактерии находятся примерно на одной ступени развития с сине-зелеными водорослями. Однако участие их в жизни оказалось неизмеримо более Значительным и многообразным. У них в процессе жизни выработалось замечательное свойство — исключительно высокая жизнеспособность и приспособляемость к различным условиям существования. Это поистине вездесущие организмы, их можно найти и в горячих ключах, где температура воды достигает 80 градусов, и в минеральных источниках, в почвах тундр и в песках пустынь, В результате деятельности бактерий происходит гниение и разложение погибших растений и животных, превращение одних веществ в другие. Именно бактерии обусловливают круговорот веществ в природе.

Совсем иной путь развития имела третья группа — жгутиковых. Это микроскопические одноклеточные подвижные организмы, органом передвижения у них служит один или несколько жгутиков. Клетки их более сложны, поскольку они имеют ядро. От этих-то жгутиковых, древних жгутиковых, и ведут ботаники родословное дерево растительного мира, а зоологи считают их прямыми предками животных. От них наметились две линии в развитии органической жизни, которые привели к образованию двух обширных царств природы: растительного мира, насчитывающего свыше 300 тысяч видов, и животного мира, еще более многообразного, включающего миллион с лишним видов.

Древнейшая, архейская эра длилась полтора-два миллиарда лет. За нею наступила палеозойская, древняя эра, она продолжалась 600 миллионов лет. В течение этой эры сформировались и получили широкое развитие различные водорастущие растения, которые в развитии зеленого мира сыграли весьма важную роль. От них отделилась ветвь наземных растений. Водоросли вышли на сушу. Из них в процессе изменившихся внешних условий развились высшие формы растительной жизни.

Первые достоверные остатки древнейших наземных растений учеными были обнаружены всего несколько десятков лет назад. По этим остаткам можно судить о строении первых представителей наземной растительности. Их назвали псилофитами, то есть голыми растениями, потому что большинство из них не имело листьев, а фотосинтез у них осуществлялся в зеленом безлистном стебле. Вместо корней они имели одноклеточные выросты, подобные корневым волоскам цветковых растений.

Псилофиты с лица земли исчезли довольно быстро. Но зато они подготовили себе смену: от их различных форм получили свое начало папоротникообразные — плауны, хвощи, папоротники. К концу палеозойской эры от древних папоротников возникли первые семенные растения.

В каменноугольный период палеозойской эры в условиях влажного тропического климата начали буйно развиваться леса из папоротникообразных растений. Древовидные гиганты достигали 50 метров высоты с диаметром ствола до метра.

Эти папоротники преимущественно росли по берегам водоемов или на болотах. Отмирая, они падали в воду, где не происходило полного разложения растительной массы. Так, на протяжении многих миллионов лет оказалось погребенным на дне озер огромное количество растительного материала, из которого в дальнейшем образовалась большая часть залежей каменного угля. Отсюда и эпоха господства папоротникообразных называется каменноугольной.

В следующую эру истории земли — мезозойскую — господствующей формой растений стали так называемые голосеменные, покрывшие землю новыми лесами.

Потомки этих растений — теперешние хвойные: ель, пихта, лиственница, сосна. В конце мезозойской эры голосеменные растения встречаются все реже, зато исследователи стали чаще находить следы покрытосеменных цветковых растений, таких, как магнолии, пальмы, дубы, клены, буки, лавры и многочисленные травы.

В последнюю, кайнозойскую, эру покрытосеменные широколиственные растения быстро завоевали первенство в зеленом мире и вызвали вымирание большинства голосеменных. Во время их победного шествия по земле появляется человек. Став двумя ногами на землю, он увидел вокруг себя множество разнообразных полезных растений, давших ему самое необходимое для жизни — пищу. Познавая растительный мир, овладевая его полезными свойствами, человек сам стал окультуривать и совершенствовать растения.

Земледелие явилось величайшим этапом в истории человечества. Обработка почвы, подбор соответствующих семян, применение удобрений коренным образом изменили дикую растительность. За сравнительно короткий срок (10—15 тысяч лет) человек так преобразовал растения, что при сравнении, например, современного культурного злака и его предка с трудом находишь черты их родства.

Низкорослое злаковое растеньице, похожее на обыкновенную рожь, которое давало человеку зерно еще тогда, когда он ничего не сеял. Дикая рожь, пшеница, сурепка, соя, собачья морковь, щавель, лен, конопля. Ими пользовались люди тысячи лет назад. Но человек не только пользовался природой, а и изменял ее.

До него процесс развития растительного мира шел стихийно, под влиянием геологических или климатических изменений. Человек же стал создавать новые растения, обладающие высокой продуктивностью, и теперь получает от них высокоценное зерно, масло, сахар, пищу, одежду, строительные материалы, сырье для промышленности, корм для домашних животных, лекарственные средства.

Человек сделал культурными около 1500 видов растений. Но растительные богатства неисчерпаемы. В самом деле, на земле, как установили ботаники, насчитывается 300 тысяч видов растений. Ведь это же колоссальные богатства!