В 440 милях к югу от Бенгази, в центре Ливийской пустыни, покоятся обломки бомбардировщика военных лет. Это «Консолидейтед B-24 Либерейтор». На его фюзеляже хорошо видны номер «64» и выгоревшая на солнце надпись: «Леди, будьте послушной».
В апреле 1943 года бомбардировщик поднялся в воздух с аэродрома в Солуке, который находится на береговой полосе южнее Бенгази. Перед экипажем была поставлена задача атаковать вражеские цели в Италии. Больше самолет никто не видел. С тех пор прошло более шестнадцати лет.
В конце лета 1959 года в штаб-квартиру ВВС США поступило сообщение с базы Уилус в Ливии о том, что геологическая экспедиция наткнулась в пустыне на обломки самолета времен Второй мировой. Практически сразу же на транспортном самолете C-47 к месту аварии отправилась поисковая команда.
К удивлению поисковиков, металлические части бомбардировщика не имели признаков коррозии — благодаря сухому воздуху пустыни самолет превосходно сохранился. Он лежал на брюхе, правое крыло чуть поднялось, а левое зарылось в песок. Задняя часть фюзеляжа и хвост оторвались и лежали рядом. Один из его знаменитых лучеобразных двигателей «Туин Уосп» был оторван. Правое шасси валялось вдалеке, причем его шина все еще оставалась накачанной.
Вокруг в беспорядке были разбросаны кислородные баллоны, стальные каски, аптечки первой помощи, ремни портупей и предметы обмундирования. Поисковики заглянули внутрь фюзеляжа, но там было пусто. Совершенно изнемогая от нестерпимой жары, группа провела полный внутренний осмотр. Радиоприемник, на удивление, был в рабочем состоянии; теплый кофе неожиданно оказался пригодным для питья.
Очевидно, в момент катастрофы экипаж воспользовался парашютами. В последние минуты перед крушением бомбардировщик летел уже на автопилоте, вероятно, для того, чтобы сохранить устойчивость, когда члены команды покидали борт.
Вернувшись на базу Уилус, поисковики составили рапорт о находках на месте катастрофы и отправили его в Вашингтон. Из военных архивов ВВС США были извлечены подробные данные о бомбардировщике и его экипаже. Так была раскрыта тайна их последнего полета.
Экипаж «Либерейтора» № 64 состоял из девяти человек, командовал им старший лейтенант Уильям Дж. Хэттон.
Четвертого апреля 1943 года перед Хэттоном и его экипажем была поставлена первая боевая задача: в составе двадцати пяти B-24 нанести удар по аэродромам противника под Неаполем. Вылетать надо было в 13.30, с тем чтобы попасть в район расположения целей в сумерках. Обратно самолету предстояло лететь уже в темноте, чтобы к полуночи вернуться в Солук.
Согласно архивным сведениям, одиннадцать B-24 атаковали главную цель, остальные бомбила второстепенная авиация. Некоторые самолеты поразил огонь зениток, у других, по причине поднявшейся песчаной бури, на пути домой отказали двигатели. В конце концов, к 24 часам все бомбардировщики вернулись на базу, кроме одного — «Леди, будьте послушной».
Примерно в полночь диспетчерская вышка в Бенгази получила вызов от пропавшего самолета. Хэттон сообщал, что не может найти аэродром из-за плотных облаков, окутавших все побережье Северной Африки, и что запас топлива почти на исходе. Командир запросил радиоориентир, с тем чтобы по наводке лететь в Бенгази.
Диспетчерская вышка дала ориентир, однако «Леди, будьте послушной» так и не вернулся домой. Поиск над морем, организованный на следующий день, был безуспешным, не удалось найти никаких следов бомбардировщика и его экипажа. Поисковики решили, что, потерпев катастрофу, самолет упал в Средиземное море.
Первой причиной, из-за которой случилась катастрофа, стала перемена погоды. Ветер изменился на северо-восточный и усилился, продвигая «Леди, будьте послушной» в южном направлении значительно быстрее, чем это предполагал его командир.
Второй причиной, помешавшей бомбардировщику благополучно вернуться, стал именно роковой радиоориентир.
Случилась фатальная ошибка. Фактический пеленг «Либерейтора» составлял 150 градусов от Бенгази, иначе говоря, самолет находился юго-восточнее аэродрома. По шкале компаса это было прямо противоположное направление. Оборудование на диспетчерской вышке не позволяло узнать о случившемся. Диспетчер был уверен, что B-24 держит верный курс. Да и как иначе, если принимаемый радиосигнал звучал при 150° точно так же, как при 330°.
«Леди, будьте послушной» и его экипаж летели в глубь пустыни навстречу гибели. В какой-то момент, когда топливо было практически на нуле, лейтенант Хэттон принял единственное верное решение: не имея шанса на безопасное приземление в темноте пустыни, он отдал команду катапультироваться.
Спустя несколько лет после обнаружения обломков самолета «Леди, будьте послушной» ВВС США организовали наземный поиск в этом районе, чтобы узнать, какова же была дальнейшая судьба экипажа. В результате поисковая группа обнаружила три летных унта, уложенных в виде стрелки приблизительно в восьми милях от места катастрофы. Это был первый ключ к разгадке. Поисковики отправились в указанном направлении и обнаружили еще больше брошенных предметов; все это подсказывало маршрут, которым следовали летчики. Вероятно, экипаж надеялся на чудо и до последней минуты считал, что спасатели скоро их обнаружат.
Поисковики продвигались по мрачным следам, отмеченным теперь обрывками парашютной ткани — ее летчики использовали для зашиты от палящего солнца пустыни, а по ночам — от сильного холода. В конце концов, на краю этого страшного пространства, именуемого Великим песчаным морем, и этот след оборвался. Где-то тут экипаж самолета «Леди, будьте послушной» испытал предсмертную агонию, и песок, очертания которого непрерывно движутся и меняются под вихрями пустынных ветров, скрыл их последний приют.
Главная 
